第36話 オートマチックはありません

ここはロンドン市内の中心地。マウイのハーツ事務所のように広大なスペースなど確保できない。だから事務所も小さく、通常のゴールドカードメンバーズのサービスは受けられないことは承知していた。すぐに車に乗りたければヒースロー空港の事務所にすればよかったが、ホテルからヒースローに向かったのではタクシー代が馬鹿馬鹿しい。だから少しの間、朝のラッシュ時のロンドン市内を運転しなくてはならないという危険を冒してまで、この事務所で借りることにしたのである。
カウンターの向こうに座る決して愛想が良いとはいえないレディーに私は予約確認書を渡した。彼女はコンピュータ画面と睨めっこしつつキーを何度かたたく。私はオートマチックのコンパクトカーを予約していた。マニュアルシフトの車ならかなり料金も安かったが、日本と同じ左側通行とはいえ、外国、それもラウンドアバウトなる臆病者は一生ぐるぐる回っていなければならないような交差点が存在する英国をマニュアル車で走破することは無謀と考えオートマチックにしていたのだ。もっとも後日訪れるフランスではオートマ車が極端に少なく、やむなくマニュアル車で予約したのだが。
彼女が突如私に質問してきた。「独身ですか」などと尋ねるわけもない。奥さんが横に座っているのだから。彼女は「マニュアル車を運転できますか」ときいてきのだ。私は思わず「はい」と答えてしまった。嘘ではない。ここ数年運転した記憶はないが私が免許を取得した頃はオートマチックの方が珍しかったぐらいである。「だけど契約書にも記されているとおり、私はオートマチック車を予約しているんだけど」というと彼女はショッキングなことをいった。「それはわかっています。でもここにマニュアル車はありません。ヒースロー空港ならならあります」というのである。お話にならない。何ヶ月も前に日本で予約した意味がない。「冗談じゃない、ここに今日、オートマ車を借りる人がくることはわかっているのだから前日にオートマ車をここに配車しておくべきではないか。いったい貴社のサービスはどうなっているのか。責任者を出しなさい」日本なら私は当然そのように文句をいったであろう。しかしここは欧州、イングランドである。サービスを論じても馬の耳にピアス、糠にドリルであろう。それに言葉の問題もある。あまりに暴言を吐いて名誉毀損で逆に訴えられてもことである。私はフランスでの予行演習と考えマニュアル車を借りることにした。出費もおさえられるし。

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