第32話 再会そして永遠の別れ

上空は見事な青空、テムズ川から吹く風は冷たくもなく心地よい。日曜日とあって橋の上は渋滞もしていない。その分、片側2車線の道路を走る二階建ての路線バスや観光バス、タクシー、自家用車もかなりの速度で私たちの前を通過していく。このように車の往来が結構ある道路を、80半ばのおじいさんが自転車で走行して大丈夫なのだろうか。いくらスピードを競うレースではないといっても少しばかり心配になった。9時10分を少しばかり過ぎたがまだサトウさんは現れない。それよりさきほどからレースをしているような自転車が私たちの前を全く通過していないことに気がついた。私の聞き間違いか。この橋ではなかったのか。不安に感じ始めたとき、橋の中央付近にこちらに向かってくる一台の自転車が見えた。私は普段メガネしていないので視力は非常に悪いし、奥さんもそれほど良くない。二人ともそれがサトウさんであるという確証がつかめない。しかしヘルメットも被っていないのでただの通行人、サトウさんではあるまいと判断した。ところがである、その自転車が私たちの数メートル手前に来たとき、相手が我々に向けて感嘆の声をあげたのである。サトウさんの方が私たちを先に確認したのだった。サトウさんだとわかっていれば橋の中央付近からカメラの動画に記録していたのに。もう一度戻ってこいできてくださいとはいえない。ノーヘルで危なくないかと尋ねると、ヘルメットは嫌いだという単純な答えが。それにしてもサトウさんの服装はグレーのズボンに青いセーターで昨日とまったく同じ。レース参加者とは誰も思わないだろう。

サトウさんは私たちが待っていてくれたことを本当に喜んでくれた。あとふたつみっつ橋を渡るとゴールだそうで、そこに奥さんが車で迎えにきてくれているとのこと。自転車を折りたたんで車に積むため帰路は車だそうである。サトウさんはタイムを競っているであろうレース中の身、あまりひきとめてもいけないので、「気をつけて」と声をかけて私たちは別れた。サトウさんは緩い下り坂になったウエストミンスター橋を渡りきりビッグベンの先を左手に折れて私たちの視界から消えていったのである。

今度サトウご夫妻に会える日はいつになるのだろうか。25年は待ってはくれまい。2,3年のうちにまたロンドンに帰ってこなければいけない。私は誓ったがその望みはかなえられなかった。ポール・サトウ氏はその何年後、天に召されたしまったのです。

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