第10話 ホテル着

タクシーはオックスフォードサーカスと平行して走る車も人通りもあまりない裏道を東に向かう。この道のどこかで右折もしくは左折すればホテルだ。ロンドンでのホテル選びのポイントは、部屋からの景色でも、部屋の装備でもない。私はどこへ行くにもアクセスが良く、リージェンツパークを突き抜ければ歩いてサトウ家に行かれ、ピカデリーサーカスやボンドストリートなども徒歩圏内、加えて地下鉄の駅も近いホテルを選んだのだった。ロンドンの宿泊料金は高い。東京の一流ホテル並みの料金を支払っても部屋に冷蔵庫があるという保証はない。私は世界中どこの都市にでもあるホテルチェーンのひとつを選択した。1泊3万円程度だが、高層ホテルではない。閑静な住宅街の一角にあるせいぜい5階建てぐらいのホテルであろうと予測していた。
ホテル近くにきてタクシーの速度は極端にスローになり、ドライバーが左右キョロキョロしている。挙句の果てに再度ホテルの住所を記した紙を見せてくれといってきた。ロンドンタクシーのドライバーになる試験は厳しく、裏道も含め市内の道の名を全て覚えなければならないとかつてきいたことがある。ロンドンＡＺという大小全てのストリートの名が入った地図を片手に市内を真剣な顔で歩いている人間に出くわしたら、彼は次回のタクシードライバー試験の受験生だと思っていいといわれたこともある。彼は道の名を忘れたのか、それともその道の所在が曖昧なのか。いずれにしても昨今の試験はかなり甘くなりつつあるということだろうか。それとも私たちの宿泊するホテルがいかにマイナーであるかということも認識しろということなのだろうか。

幸いホテルの入口前の駐車スペースかあいておりドライバーはそこに車を停めると助手席や後部座席にあった荷物をおろしてくれた。少し道に迷ったとはいえ、運転も乱暴でもなく言葉遣いも横柄でなく、良心的なドライバーだと思ったので、私は運転席の窓越しにメーター料金に加えてプラス数ポンドのチップを渡した。運転手は満面の笑顔でホテル前から走り去っていったのである。ちょっと気前が良すぎたかもしれないと後悔しても後の祭り。手持ちの現金ポンドは一気に減少してしまったのである。

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第9話 なつかしい街並みを抜けてロンドンセンターへ

タクシーは空港敷地内をしばらく走った後、市内へつながる片側３車線の大きな道路にでた。さあいよいよ懐かしいロンドン市内へ向かう。空港から市内へ向かう際、右手には三十数年前ポールマッカートニーとウイングスのライブも見たこともあるハマースミス劇場があるはず。まだ昔の姿のままあるだろうか。現地の時間で午後4時過ぎ、日本時間では深夜の0時をまわっていることになるが、時差ぼけなどとは無縁の私の心は躍った。

タクシードライバーは空港から王道を通って市内へ向かっているようだった。私がロンドンを訪れるのは6回目になるが、ある時、空港から乗ったタクシーがまったく幹線道路を通らず、裏道ばかりを走ったことがあった。私はどこへ連れていかれるのだろうかと不安ではあったが、方向的には市内中心部に向かっていることは間違いない。そして予想よりも早く、目的のホテル前に車は横付けされたのだった。加えて料金もそれまでの利用した中で格段に安い料金だったのである。私はドライバーに、知らない道を通るのでとても心配だったと笑顔で告げ基準以上のチップを加算してドライバーに手渡した。その結果、王道を通ってくるのと同じぐらいの出費になってしまったのだが。まあ時間を買ったと思えば得をしたといえば得をしたわけである。
ハマースミス劇場を右手に見ていよいよ私たちは中心部に近づいていった。それにつれて渋滞もひどくなりつつある。しかし今日のドライバーは横道にそれることなく、ハイドパーク方面に向かう幹線道路をそれようとはしない。やがて街路樹の向こうに、一面に広がる芝生の緑が眩しいハイドパークにでた。懐かしい。ただそのひとことである。この風景を再度見ることを何年待ち望んだことか。ハイドパークに入ってドライバーは幹線道路を外れた。幾度となくこの界隈は車やバスで通り、歩いたことがあるが、ハイドパークを南北に突っ切るようなこの道を通った記憶はない。渋滞緩和策として仕方なくハイドパークの一部を道路にしたのだろうか。車窓の両側にハイドパークの芝生を眺めてしばらく走ると私たちはマーブルアーチのそばに出た。もうそこは市内のメインストリート、オックスフォードストリート。そしてホテルも間近だ。

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